В октябре прошлого года около 20 бывших и нынешних сотрудников гиганта игровой индустрии Valve Corporation собрались в The Lakehouse, модном ресторане, расположенном на втором этаже офисной башни компании в Белвью, штат Вашингтон, недалеко от Сиэтла. Художники и программисты были приглашены на закрытое мероприятие, чтобы отпраздновать важную веху в истории Valve — 25-летие первой легендарной видеоигры Half-Life, релиз которой состоялся через два года после того, как Гейб Ньюэлл и его деловой партнер Майк Харрингтон основали компанию в 1996 году. Half-Life покорила сердца фанатов видеоигр в одночасье: за 12 месяцев было продано 2,5 млн копий игры, а Valve завоевала уважение в игровой индустрии. «Если говорить об истоках Valve, то именно тогда все и началось», — считает Харрингтон, вспоминая запуск Half-Life. На сегодня множество игр компании, включая Portal и Dota 2, считаются классикой видеоигр, а быстроразвивающееся подразделение по производству аппаратного обеспечения и платформа цифровой дистрибуции видеоигр Steam сделали Valve одной из самых влиятельных игровых компаний в мире.
Однако именно Half-Life по-прежнему остается фундаментом компании. В 2000 году Харрингтон, которому сейчас уже 60 лет, покинул Valve — через пару лет после релиза Half-Life. Тем не менее в тот октябрьский вечер он присоединился к своим бывшим коллегам, которые занимались разработкой Half-Life, чтобы расслабиться в окружении коктейлей и закусок и обменяться историями. Однако 61-летний соучредитель и президент Valve Гейб Ньюэлл не появился на вечеринке. Фактически Ньюэлл по-прежнему стоит во главе компании (он занимает пост президента, однако Valve позиционирует себя как организацию, поддерживающую «левую» идеологию, где ни один сотрудник не занимает определенную должность), однако редко бывает в офисах Valve и уже несколько лет не посещает закрытые мероприятия. Как стало известно, после начала пандемии COVID-19 Ньюэлл предпочитает оставаться в море, проживая на одной из своих пяти яхт (личный флот Ньюэлла оценивается в $500 млн, а его состояние — в $9,5 млрд. Игровой магнат продолжает вести затворнический образ жизни, все меньше стараясь привлекать внимание общественности: он не давал интервью с 2022 года, а также отказался общаться с Forbes USA при написании этой статьи.
Ньюэлл не ведет соцсети, не посещает Всемирный экономический форум в Давосе и не выступает на TED Talks с лекциями. По случаю 25-летия компании Ньюэлл появился в нескольких сценах в часовом документальном фильме об истории Valve. «Люди просят поразмышлять меня на тему моего наследия, но я никогда не знал, что такого интересного я могу рассказать, — признался Ньюэлл в одной из сцен в фильме, глядя в камеру. Я оглядываюсь назад и вижу, чего мы смогли добиться. Однако для меня это лишь фундамент, на котором в будущем мы сможем создать что-то новое. Такой я вот человек». Forbes USA изучил десятки юридических документов и поговорил с бывшими сотрудниками, экспертами игровой индустрии, финансовыми аналитиками и юристами для того, чтобы составить картину об одном из самых крупных игроков игровой индустрии, совокупный доход которого составляет $238 млрд (доход игровой индустрии — 2023 год). Представители Valve отказались предоставить и подтвердить финансовые показатели. Последние юридические документы (некоторые из них по ошибке не были отредактированы) раскрывают два ключевых факта о Valve: на протяжении 10 лет компания продолжает сохранять 40% рентабельности по операционной прибыли, а уровень дохода на одного сотрудника выше, чем у некоторых крупнейших компаний мира, включая Amazon, Alphabet и Microsoft.
В прошлом году Valve показала лучший результат за все время своего существования, получив доход примерно в $5 млрд, — около $14 млн на одного сотрудника компании, штат которой насчитывает 350 специалистов. Консоли от Sony (PlayStation), Microsoft (Xbox) и Nintendo (Switch) стали настолько популярными, что многие упускают из вида то, что игры для ПК или ноутбуков являются огромным и быстрорастущим бизнесом. Во всем мире около 1,9 млрд человек предпочитают играть на ПК, что приносит игровой индустрии около $50 млрд (включая продажи аппаратного оборудования и ПО). Согласно прогнозам, к 2030 году рынок компьютерных игр ожидает рост, что увеличит доход отрасли до $68 млрд. Большинство геймеров перестали покупать физические копии игр в розничных магазинах, предпочитая приобретать цифровые версии через специализированные площадки. Более того, многие издатели стали выпускать игры только в цифровом виде. Одной из самых популярных платформ цифровой дистрибуции стал Steam, разработанный Valve. Площадка занимает примерно 75% мирового рынка на протяжении последних 19 лет. Steam получает 30% от каждой продажи — доля комиссии уменьшается до 25% и 20% для тех игр, продажи которых превысили $10 млн или $50 млн соответственно.
Цифровая дистрибуция видеоигр — один из самых выгодных бизнесов нового времени. Поддержка работы платформы не требует особых усилий и большого количества сотрудников, а издатели самостоятельно занимаются загрузкой своих игр на площадку, где геймеры могут их приобрести и скачать. Более 30 млн активных пользователей ежеминутно используют платформу для общения с друзьями, покупок игр, хранения данных и запуска одной из более чем 100 000 доступных игр. Остальные цифровые дистрибьюторы не смогли даже близко подобраться к подобным размерам игровой библиотеки. Вторая по популярности площадка цифровой дистрибуции — Epic Games Store от разработчика Fortnite — в 2023 году достигла пика в 36 млн ежедневных активных пользователей, а ее библиотека насчитывает 2900 игр. Учитывая доминирующее положение Steam на рынке, площадка является настоящей «золотой жилой», которая приносит Valve примерно $3 млрд, — около 60% от совокупных доходов компании в 2023 году. Steam продолжает расти: по данным исследовательской компании Video Game Insights, общий объем продаж игр в Steam в 2023 году вырос на 18%, а с 2019 года удвоился.