Светящийся, искрящийся, неоновый ночной Вегас — вот что первым приходит в голову при словах «азартные игры». Город роскошных отелей и казино, кишащих развратом, алкоголем и безрассудством. Однако Вегас — это не только мировая столица азартных игр, но также крупнейший деловой центр с диверсифицированной экономикой, где постоянно проводятся бизнес-встречи и конференции. Более того, в последние годы азартные игры в США стали процветать вообще не в курортных городах, а в индейских резервациях. Рассказываем, благодаря каким экономическим факторам выросший посреди пустыни Вегас снискал свою славу — и как предприимчивые индейцы попытались перехватить у него инициативу. История азартных игр в Америке восходит еще к первым британским колониям. Европейские переселенцы привезли с собой в Новый Свет множество любимых развлечений: люди ставили на скачки, петушиные бои и травли быков — кровавую забаву, в которой быка пускали в ринг с собаками, обученными его мучить (бульдогами), а зрители делали ставки на то, скольких из них убьет бык. Азартные игры использовались не только для развлечений и личного заработка, но и как источник финансирования первых 13 американских колоний.
В 1612 году, например, король Англии Яков I учредил лотерею, вырученные средства с которой выделялись для Джеймстауна — первого британского поселения в Северной Америке. В дальнейшем лотереи проводились для финансирования строительства городов, дорог, больниц и так далее. Борцовские поединки, гонки, бои и травли животных были невероятно популярны по всей Европе и ее колониям в XVII веке. В это же время стали появляться и распространяться первые версии многих современных азартных игр. Например, создание рулетки приписывают французскому математику и одному из основателей теории вероятности Блезу Паскалю. Азартные игры среди аристократов стали настолько привычным делом, что это начало подрывать экономику многих наций, включая и американские поселения. Джентльмены проигрывали все свое имущество, поместья и даже титулы. Британский юрист Катберт Уильям Джонсон отмечал, что крупные передачи земель и титулов подрывали экономическую стабильность страны, поэтому королева Анна отреагировала королевским статутом от 1710 года, в котором обозначила крупные карточные долги «совершенно недействительными, разрушительными и не имеющими никакого эффекта во всех отношениях». Другими словами, крупные долги по азартным играм не могли быть юридически взысканы.
Этот запрет существовал и в Америке и до сих пор упоминается в некоторых судебных делах США. В целом в Новом Свете к азартным играм относились терпимо — до тех пор, пока они не приводили к нарушению общественного порядка. Однако во времена президентства Эндрю Джексона (1829-1837 гг.) в государственной политике сформировался акцент на социальных проблемах и консервативной морали. Страну захлестнула волна христианства, что вкупе с многочисленными скандалами, связанными с нечестной организацией игр, привело к их запрету по всей Америке. К концу XIX века азартные игры перестали быть любимым времяпрепровождением респектабельных людей. Многие ипподромы и казино были вынуждены закрыться по моральным и этическим соображениям. По мере вхождения в Союз новых штатов многие из них включили запрет на азартные игры в свои конституции. Однако в одном из штатов уж больно не хотели запрещать азартные игры, и этим штатом была Невада. Именно тут находится Лас-Вегас — город, который сегодня позиционирует себя как мировую столицу развлечений. Он был основан в 1905 году и находится между Солт-Лейк-Сити и Лос-Анджелесом — двумя важными городами на западе США в то время.
Изначально Лас-Вегас представлял собой что-то вроде оазиса с пресной водой в пустыне Мохаве, что делало его отличным местом для остановки во время путешествия. В 1920 году Лас-Вегас был небольшим процветающим городом с населением около двух тысяч человек. В то время мало кто мог подумать, что город станет хоть сколько-нибудь популярным, однако некоторые дальновидные люди полагали, что теплый и солнечный климат может помочь ему стать туристическим центром. Настоящий прорыв в истории города произошел во время Великой депрессии, когда федеральное правительство для стимулирования экономики решило инвестировать в амбициозный проект по строительству плотины Гувера (изначально известной как плотина Боулдер) с целью обеспечить дешевой водой и электроэнергией растущие южные города. Эта плотина строилась всего в 30 милях от Лас-Вегаса. Работы на плотине привлекли большое количество рабочей силы в Вегас, его население увеличилось примерно до 25 000 жителей. Так как эта рабочая сила состояла в основном из мужчин со всей страны, это создало рынок для индустрии развлечений. Понимая, что азартные игры будут прибыльны для местного бизнеса, штат Невада официально легализовал их на местном уровне в 1931 году, а бизнесмены начали развивать казино, театры, танцевальные шоу и другие заведения, чтобы развлекать строителей плотины.