Лудомания — это расстройство привычек и влечений, заключающееся в патологической страсти к азартным играм. Термин происходит от латинского слова ludo (играть) и древне-греческого μανία (безумие). Основная характеристика лудомании — это регулярные эпизоды участия в азартных играх, которые становятся доминирующими в жизни человека. При этом значительно страдают другие сферы: социальная, профессиональная, семейная и т.п. Человек с лудоманией не уделяет должного внимания работе, семье, материальному достатку, все его интересы фокусируются на азартных играх. Лудомания — официальное наименование этого расстройства, но нередко употребляется термин «игромания» или — «патологический гемблинг». Не у каждого человека, который эпизодически делает ставки в казино, играет на деньги в карты или на игровых автоматах, можно диагностировать лудоманию. Это расстройство имеет свои специфические признаки, в некотором роде аналогичные тем, которые наблюдаются при других зависимостях, особенно, нехимических. Человек с лудоманией, играя в казино, на спортивных тотализаторах или игровых автоматах, вынужден постоянно повышать ставки, чтобы в этот момент почувствовать возбуждение и азарт, испытать острые ощущения. Со временем формируется толерантность, и приходится постоянно увеличивать суммы для сохранения яркости впечатлений.

Осознавая проблемы в своем поведении, человек с игровой зависимостью предпринимает попытки перестать играть на деньги, переживая выраженный дистресс. При этом все механизмы психологической защиты — рационализация, интеллектуализация, вытеснение и др. Зависимый человек становится раздражительным, гневливым, может наблюдаться подавленность, тревожность. Это явление называется психологическим (психическим) абстинентным синдромом. Аналогичное явление прослеживается и в том случае, если невозможность играть обусловлена внешними обстоятельствами, к примеру — если родители лишили подростка доступа к он-лайн-казино. Проявления лудомании нарушают социальное функционирование человека, он несет материальные потери и осознает, что тот образ жизни, которые он ведет, является неправильным. Поэтому человек, страдающий от игровой зависимости, пытается преодолеть в себе тягу к азарту, делать ставки реже, чем-то отвлечься. Но неоднократные попытки самостоятельно преодолеть лудоманию не заканчиваются успехом. Человек, у которого наблюдается лудомания, постоянно сосредоточен на игре. Он вспоминает о том, как играл вчера, пытается анализировать причины неудачи, строит предположения о том, какую нужно было выбрать тактику. Также его мысли заняты предвкушением сегодняшнего сеанса игры, он заранее продумывает стратегию и воображает вероятный выигрыш.

В том случае, если у него недостаточно денег для того, чтобы удовлетворить свою страсть к азарту, он ищет варианты, где можно получить необходимую сумму. Мысли о невозможности сделать ставку из-за материальных затруднений настолько мучительны, что человек с лудоманией не стесняется занимать деньги у знакомых, брать из семейного бюджета или корпоративных финансов, а, если такими способами получить средства не удается, то идет на воровство или прибегает к другим незаконным схемам. При лудомании человек очень эмоционально описывает процесс игры, рассказывает о «проверенных» приметах, счастливых случаях и допущенных ошибках. У таких людей наблюдается настолько выраженная озабоченность игрой, что это заметно окружающим. Страдающей лудоманией человек, играя, будто-бы отгораживается от реального мира. Именно у этих людей игра, как способ решить психологические проблемы, становится методом снятия тревожности и подавленности. Увлекшись азартными играми, они мысленно и эмоционально переключаются с ежедневных задач, которые постоянно необходимо решать, на свое патологическое увлечение, отстраняются от беспокойства и тревоги реальной жизни. Вся индустрия азарта построена на возбуждении надежды выиграть значительную сумму денег, но при этом, разумеется, казино, зал игровых автоматов или любое другое заведение, в котором делаются ставки на деньги, никогда не остается в проигрыше.

То есть, человек с лудоманией, как правило, теряет свои деньги. Одним из симптомов лудомании является стойкое стремление отыграться, хотя для любого здорового человека (без этого расстройства) очевидно, что после проигрыша единственным разумным решением является зафиксировать убытки, смириться с ними и больше не участвовать в азартных развлечениях. Он скрывает количество эпизодов гемблинга, занижает суммы проигрышей, не признается в том, сколько денег он одолжил для реализации своей нездоровой страсти. У лудомана возникают проблемы с социальной адаптацией, поскольку он полностью поглощен стремлением к азартным играм. Он недостаточно уделяет времени своим функциональным обязанностям на работе, отвлекается от учебы, не заботится о своей семье. Кроме того, постоянные проигрыши, которые неизбежны при увлечении азартными играми, ставят под удар и его личный, и семейный бюджет; постоянные попытки занять необходимые средства у друзей, родственников, сослуживцев и невозможность отдать долги сужает круг общения. Крайнее проявление социальной адаптации — это совершение уголовно наказуемых деяний, которые могут привести, в том числе, и к тюремному заключению. Постепенно зависимость от игр на деньги усиливается, и тяжесть финансовых проблем неизбежно перекладывается лудоманом на своих близких.

Лудомания значительно отличается от заработка на азартных играх. Игрок-профессионал не испытывает удовольствия от предвкушения выигрыша, он напряжен и сосредоточен, тревожится от перспективы возможной неудачи. Эти эмоции тягостны для него, а не привлекательны. Часто человек, страдающий лудоманией, оправдывает свою зависимость перспективой выиграть значительную сумму, которая решит все материальные проблемы, выборочно подходит к анализу собственной финансовой ситуации, игнорируя потери и акцентируя внимание на изредка получаемых суммах, хотя, разумеется, страсть к азарту во всех случаях приводит к убыткам и даже разорению. Профессиональный же игрок четко ориентируется в своих доходах и расходах. Важно также отличать лудоманию от эпизодов увлечения азартными играми в маниакальной фазе биполярного аффективного расстройства (БАР). При этом психическом расстройстве у человека наблюдается патологически повышенное настроение и переоценка своих возможностей, а также неадекватный оптимизм и иррациональная вера в собственный успех, как и во всех других сферах деятельности. Поэтому в период мании при БАР у человека может наблюдаться склонность делать ставки, которая исчезает после окончания мании.