Важнейшим количественным показателем денежного обращения является денежная масса, представляющая собой совокупный объем покупательных и платежных средств, обслуживающих хозяйственный оборот и принадлежащих частным лицам, предприятиям и государству. Денежная масса — это совокупность наличных и безналичных покупательных и платежных средств, обеспечивающих обращение товаров и услуг в народном хозяйстве, которым располагают частные лица, институциональные собственники и государство. В структуре денежной массы выделяется активная часть, к которой относятся денежные средства, реально обслуживающие хозяйственный оборот, и пассивная часть, включающая денежные накопления, остатки на счетах, которые потенциально могут служить расчетными средствами. Таким образом, структура денежной массы достаточно сложна и не совпадает со стереотипом, который сложился в сознании рядового потребителя, считающего деньгами, прежде всего наличные средства — бумажные деньги и мелкую разменочную монету. На деле доля бумажных денег в денежной массе весьма низка (менее 25%), а основная часть сделок между предпринимателями и организациями, даже в розничной торговле, совершается в развитой рыночной экономике путем использования банковских счетов. В результате наступила эра банковских денег-чеков, кредитных карточек, чеков для путешественников и т. п.

Эти инструменты расчетов позволяют распоряжаться денежными депозитами, т. е. При оплате товара и услуги покупатель, используя чек или кредитную карточку, приказывает банку перевести сумму покупки со своего депозита на счет продавца или выдать ему наличные. Вместе с тем в структуру денежной массы включаются и такие компоненты, которые нельзя непосредственно использовать как покупательное или платежное средство. Речь идет о денежных средствах на срочных счетах, сберегательных вкладах в коммерческих банках, других кредитно-финансовых учреждениях, депозитных сертификатах, акциях инвестиционных фондов, которые вкладывают средства только в краткосрочные денежные обязательства и т. п. Перечисленные компоненты денежного обращения получили общее название “квази-деньги”. Квази-деньги представляют собой наиболее весомую и быстро растущую часть в структуре денежного обращения. Для анализа количественных изменений денежного обращения на определенную дату и за определенный период, а также для разработки мероприятий по регулированию темпов роста и объем денежной массы используются денежные агрегаты. Денежный агрегат — это часть денежной массы, представленная определенной совокупностью денежных активов, сгруппированных по убыванию степени ликвидности, причем каждый последующий агрегат включает в себя предыдущий.

Показатели денежных агрегатов обозначаются М0, М1, М2, М3, М4, М5 (иногда также используется агрегат L). При всем многообразии методов статистического учета денежной массы в различных странах денежные агрегаты в наиболее общем виде могут быть представлены следующим образом. Сложилась международная традиция в качестве основных агрегатов выделять: М1, М2 и М3 (иногда также выделяют агрегат L). Однако состав этих агрегатов порой существенно различается от одной стране к другой, так как денежная масса каждой страны уникальна. Наиболее сопоставимым для большинства стран мира является агрегат М1, так как он состоит из платежных средств, которые везде в принципе одинаковы (хотя и здесь существуют определенные отличия). Агрегат М1 состоит из следующих компонентов: банкноты и монеты в обороте, дорожные чеки небанковских эмитентов, депозиты до востребования (за исключением межбанковских депозитов, депозитов правительства, депозитов иностранных банков и официальных учреждений) и другие депозиты, которые можно изымать с помощью чеков. «Другие депозиты, которые можно изымать с помощью чеков» в депозитарных учреждениях и паевые счета с правом выписки приказов, подобных чекам, кредитных союзов.

Таким образом, компоненты М1 являются финансовыми активами, которые принимаются как средства платежа и хранятся с целью осуществления платежей. По этой причине вклады М1 часто рассматривают, как «транзакционные денежные остатки». Использование других денежных показателей, помимо М1,(М2, М3, М4, М5 и L) отражает тот факт, что потребительские единицы в экономике сохраняют большие количества ликвидных активов — «почти денег», которые можно быстро преобразовать в М1, а затем использовать для платежей. В действительности, запас ликвидных активов часто представляет собой временно «помещенные» деньги, которые в настоящее время не требуются для платежей, но которые скоро надо будет вернуть в поток расходов. Определённые пункты ликвидных активов объединяют с М1 для создания более широких денежных агрегатов. Особенностью, отличающей М2, М3 и L друг от друга, является то, что каждый последующий показатель включает менее ликвидные активы, компоненты прироста М3 менее ликвидные, чем компоненты прироста М2. Принцип, по которому разграничивают эти показатели, заключается в том, что М2 больше «почти денег», чем М3, а М3 ближе к тому, чтобы быть деньгами, чем L. Выбор ликвидных активов, подлежащих включению в данный денежный агрегат, несомненно, вопрос методический и до некоторой степени произвольный.

Мотивами для создания таких показателей денежных агрегатов явились попытки измерять деньги в целом, обусловленные тем, что количество денег (и особенно измерение денежной массы) имеет огромное экономическое значение. В силу экономической значимости денег центральные правительства пытаются управлять денежной массой, преследуя цели экономической политики. Следовательно, количеством «денег» необходимо управлять, и денежные агрегаты, подлежащие измерению и управлению, — это то, что наиболее соответствует таким переменным экономической политики, как изменение уровня цен, объёма производства, занятости и уровня процентных ставок. Рассмотрим строение денежной массы на примере Великобритании, Германии, США и Украины. Состав денежной массы Британии приведен в табл. В Германии существуют следующие денежные агрегаты (см. табл. Денежный агрегат М1 как объем денег в узком смысле включает в себя наличные деньги в обращении (исключая кассовую наличность кредитно-денежных институтов и счета банков и общественного сектора в центральном банке), плюс бессрочные вклады небанков в коммерческих банках. Денежный агрегат М2 включает в себя кроме агрегата М1 квазиденьги, те есть все срочные деньги банковской системы сроком обращения до четырех лет. С 1975 г. Немецкий бундесбанк начал публиковать данные по денежному агрегату М3, который кроме агрегата М2 включает накопительные счета.