Одна из секций супермаркета Walmart в Норт-Бергене, штат Нью-Джерси, полностью посвящена детским игрушкам. Рождественский сезон давно прошел, но один товар все еще продолжает пользоваться популярностью у покупателей. Линейка Pudgy Penguins имеет несколько вариаций игрушек, включая Polar Pete — 20-сантиметрового желтого пингвина с морковкой в руке и в шапочке в виде морды белого медведя, и Cowboy Carl — дружелюбного на вид 11-сантиметрового пингвина в темных солнцезащитных очках и ковбойской шляпе. На самом деле игрушечные пингвины — это физические версии невзаимозаменяемых токенов (NFT), или цифровых коллекционных предметов, которые сейчас продаются на криптовалютных площадках по цене до $500 000 за штуку. Милые игрушечные аналоги коллекционных предметов виртуального мира можно приобрести в магазинах по цене от $8 до $30. Игрушечные пингвины — одна из главных причин, почему начинающий NFT-бренд Pudgy Penguins и материнская компания The Igloo Company, базирующаяся в Майами, сейчас процветают. В то же время такие NFT-бренды, как Bored Ape Yacht Club от Yuga Lab и Azuki от Chiru Labs, которые давно заявили о себе, постепенно забываются.
По данным Dapp Radar, в 2023 году объем торгов NFT упал более чем на 50%, опустившись до отметки в $12,6 млрд. Минимальные цены на такие NFT-коллекции, как Bored Ape Yacht Club, Doodle и Azuki, упали почти на 60%. Цены в виртуальном мире на NFT Pudgy Penguins, напротив, выросли более чем в два раза. Бренд Pudgy Penguins был запущен в июле 2021 года, когда четыре друга по колледжу решили оседлать волну популярности NFT. Спустя несколько месяцев после того, как художник Beeple продал NFT-коллекцию на аукционе Christie’s за $69 млн, они создали 8888 изображений Pudgy Penguins, которые затем стали продаваться в качестве NFT по цене около 0,03 цента за штуку. Их коллекция была распродана за 20 минут по $90 за штуку, что принесло ее создателям более $800 000. В отличие от других популярных в то время NFT-коллекций, чьи аватары обычно выполнялись в пиксельной стилистике или пытались следовать новым тенденциям, а некоторые были просто гротескными, пингвины Pudgy Penguins отличались яркими цветами, маленькими клювами и очаровательными круглыми мордочками.
Первая коллекция Pudgy Penguins была настолько успешной, что вскоре после дебюта ее создатели выпустили новую коллекцию Lil Pudgy’s, состоящую из 22 222 изображений, которые были уменьшенными копиями оригинальных пингвинов. Однако успех был недолгим. В конце 2021 года цены на NFT начали снижаться вместе с падением крипторынка, и, что еще хуже, сообщество владельцев токенов Pudgy Penguin было разочаровано отношением команды создателей к своей коллекции. Во главе со студентом Университета центральной Флориды Коулом Вильменом команда создателей делилась грандиозными планами и обещала выпустить детскую книгу и игру про своих милых пингвинов. Однако команда так и не указала сроки реализации этих проектов. Их NFT-коллекция даже была исключена из списка NFT-маркетплейса OpenSea на некоторое время. Все закончилось тем, что в декабре 2021 года Вильмен намекнул на большой релиз секретного проекта. Многие владельцы токенов предполагали, что это будет онлайн-игра, однако их ждало разочарование: команда выпустила всего лишь аксессуар в виде удочки, который можно было добавить к изображениям пингвинов. К Рождеству 2021 года цена на токены Pudgy Penguin упала с максимальных 2,7 ETH (примерно $10 200) после запуска до 0,55 ETH (примерно $2330 по старому курсу).
«Мы были всего лишь студентами без какого-либо опыта, — говорит Вильмен. У нас не получалось реализовать то, что хотели сделать на самом деле». Серийный предприниматель Лука Шнетцлер на тот момент был еще 23-летним парнем, который так и не окончил школу, но завоевал популярность в интернете, где он был известен под ником Luca Netz. Он помогал медийным персонам монетизировать их популярность, занимаясь продажей мерча знаменитостей. Среди его клиентов были музыкант Кендрик Ламар, братья Джейк и Логан Пол и тиктокерский дом The Hype House. Шнетцлеру также удалось наладить продажи бижутерии, приобретенной им на AliExpress, задействовав для продвижения инфлюенсеров. Как утверждает Шнетцлер, он сам заработал свои деньги и стал миллионером в 18 лет, а затем получил должность директора по маркетингу в известном бренде одежды Von Dutch, а также в компании Gel Blaster, конкурента производителя игрушек Nerf. Шнетцлер увидел большой потенциал в увядающем NFT-бренде Pudgy Penguin. Он приобрел свой собственный токен Pudgy Penguin и погрузился в онлайн-сообщество бренда. После нескольких месяцев переговоров о возможной сделке, в апреле 2022 года Шнетцлер приобрел авторские права и первоначальные адреса контрактов коллекции (на которые начислялись роялти) за $2,5 млн.