FreeBSD разрабатывается как целостная операционная система. Это отличает FreeBSD от GNU/Linux — другой свободной UNIX-подобной операционной системы, в которой ядро разрабатывается одной группой разработчиков, набор пользовательских программ — другими (например, проект GNU). А многочисленные группы собирают это всё в единое целое и выпускают в виде различных дистрибутивов Linux. FreeBSD хорошо зарекомендовала себя как система для построения интранет- и интернет-сетей и серверов. Помимо своей стабильности, FreeBSD популярна и благодаря своей лицензии, которая существенно отличается от широко известной лицензии GNU GPL. Лицензия BSD позволяет использовать код не только в свободном ПО, но и в проприетарном. В отличие от GNU LGPL, которая требует раскрытия исходных кодов, лицензия BSD является более простой и непритязательной, требуя лишь упоминания заимствования, авторства и отказ от навязывания ответственности (нельзя отсылать пользователей своего продукта к авторам заимствованного кода). Этот набор позже вырос и отделился от 386BSD в отдельную операционную систему, включив в себя код от Free Software Foundation. Первая официальная версия FreeBSD 1.0 вышла в декабре 1993 года. Walnut Creek CDROM согласилась распространять FreeBSD на компакт-диске и также предоставила для работы проекту отдельный компьютер с интернет-соединением.
3.0-RELEASE анонсирована 13 октября 1998 года. Основное отличие от 2.2 — переход на ELF исполняемые файлы. Последний 3.5-RELEASE вышел 23 июня 2000 года. 4.0-RELEASE появилась в марте 2000 года и последняя версия 4.11 была выпущена в январе 2005 года. FreeBSD 4 была очень популярной у интернет-провайдеров и хостеров времён первого «пузыря доткомов» и считалась одной из самых стабильных и высокопроизводительных систем класса Unix. Одним из главных недостатков FreeBSD 4 считается плохая поддержка многопроцессорных систем, особенно в режиме многопоточности. FreeBSD 4 поставила своеобразный рекорд по продолжительности разработки одной ветки операционной системы — за пять лет было устранено большое количество ошибок и получена на редкость стабильная система. В середине разработки FreeBSD 4 от неё отпочковался проект DragonFlyBSD, основатели которого поставили своей целью серьёзную оптимизацию ядра для высоконагруженных систем, в частности лучшую поддержку многопроцессорности (уменьшение времени, необходимого для переключения потоков и пр.). Через 3 года разработки, в январе 2003 года, была выпущена долгожданная версия 5.0-RELEASE. Эта версия предоставляла расширенную поддержку многопроцессорности и многопоточности, а также поддержку платформ UltraSPARC и IA-64.
Наибольшие архитектурные изменения в FreeBSD 5 — это изменение механизма блокировки на нижнем уровне ядра, чтобы улучшить поддержку многопроцессорных SMP-систем. Это освободило большую часть ядра от так называемой «гигантской блокировки» (Giant lock). Теперь в ядре появилась возможность выполнять более одной задачи одновременно. Другим важным изменением была реализация «родной» поддержки многопоточности типа M:N под названием Kernel Scheduled Entities (KSE). Во FreeBSD 5 была серьёзно изменена система блочного ввода-вывода посредством введения модульной структурной системы преобразования запросов ввода-вывода GEOM (внесённой Poul-Henning Kamp). GEOM даёт возможность создавать различную функциональность, такую как зеркалирование (mirroring) или шифрование (модули GBDE и GELI). Версии 5.4 и 5.5 были признаны стабильными и высокопроизводительными, но более ранние версии не годились для использования в рабочих условиях. Более новые версии 3BSD не поддерживают оригинальный процессор Intel 80386, они поддерживаются только во FreeBSD 5.X и более ранних версиях (FreeBSD 5.2-RELEASE и более поздние не поддерживают процессор 80386SX). Следует заметить, что ядро GENERIC поддерживает процессоры 80386 только во FreeBSD 4.X и более ранних версиях. FreeBSD 6.0 была выпущена 4 ноября 2005 года.
11 ноября 2008 года была выпущена версия 6.4. Эти версии являются продолжением оптимизации поддержки SMP и многопоточности вкупе с расширенной поддержкой стандарта 802.11, записью событий безопасности проекта TrustedBSD, серьёзными улучшениями производительности сетевой подсистемы. Основное достижение этого релиза — исключение «гигантской блокировки» (Giant lock) из виртуальной файловой подсистемы (VFS), реализация дополнительной, более производительной поддержки многопоточности (libthr) с моделью 1:1, и добавление OpenBSM — первичного модуля безопасности, который был создан проектом TrustedBSD. FreeBSD 7.0 выпущена 27 февраля 2008 года. На сегодняшний день уже разработаны видеодрайверы NVIDIA для 64-разрядной архитектуры AMD64. MIPS, основанная на разработках Juniper Networks. SMP значительно способствует быстродействию на 16-ядерных системах. USB с улучшенным быстродействием и поддержкой новых устройств. ZFS более не находится в экспериментальном статусе. Реализован новый контейнер виртуализации, названный «vimage». Поддерживаемые версии GNOME desktop environment (x11/gnome2) и KDE desktop environment (x11/kde4) были обновлены до 2.26.3 и 4.3.1 соответственно. Стабильная ветка разработки 8-STABLE постоянно развивается, в неё постепенно вливается проверенный и отлаженный код из экспериментальной ветки разработки. Продолжается улучшение надёжности и быстродействия файловых систем UFS2 и ZFS, перерабатывается код протокола сетевого доступа NFS с целью реализации всех возможностей NFSv4. FreeBSD 9.0 выпущена 12 января 2012 года. FreeBSD 9.1 выпущена 31 декабря 2012 года. FreeBSD 9.2 выпущена 27 сентября 2013 года. ZFS теперь поддерживает TRIM когда используется на твердотельных дисках. 4) был добавлен в GENERIC kernel конфигурации для архитектур amd64 и i386. ZFS теперь поддерживает lz4 сжатие. DTrace hooks теперь доступен в GENERIC kernel. Import unmapped I/O support from head/. FreeBSD 10.0 выпущена 20 января 2014 года. Реализована начальная поддержка демона auditdistd, что позволяет организовать ведение полного лога событий, который, в частности, может быть полезен для анализа причин и последствий инцидентов, связанных с нарушением безопасности.