Пользователи могут добавлять, просматривать и комментировать те или иные видеозаписи. На сайте представлены как профессионально снятые фильмы и клипы, так и любительские видеозаписи, включая видеоблоги. Проект был основан в феврале 2005 года тремя бывшими работниками Paypal в Сан-Бруно, Калифорния. Они использовали технологию Flash Video (flv), позволяющую получить хорошее качество записи при небольшом объеме передаваемых данных. Проект стал хорошим средством развлечения, и, сформировав своё сообщество, по данным статистики аналитической компании Alexa, опередил по популярности социальную сеть MySpace. До покупки YouTube у Google был сервис схожей направленности — Google Video. Представители Google не намереваются закрывать его, а будут использовать его как место поиска видео yutube по всем видеохостинговым сайтам. В настоящее время поиск Google Video включает и YouTube. Самое первое видео yotube — 18-секундный ролик любительской съёмки Джаведа Карима в зоопарке Сан-Диего — на YouTube было размещено 23 апреля 2005 года. YouTube автоматически конвертирует их во Flash Video (.flv) с использованием несвободного (патентованного) кодека H.263, и делает их доступными для просмотра в онлайн.
Простая техника yootube скопируй-и-вставь сделала распространение видео с YouTube чрезвычайно популярным среди блоггеров и пользователей социальных сетей, а также некоторых медиаресурсов, ведь ссылка на видео может быть внедрена в HTML-код любой веб-страницы. Этой возможностью пользуются некоторые автоматические и полуавтоматические сервисы, например, VideoRonk представляет на одной странице 5 самых популярных видео с YouTube. Скачивание видео: помимо специальных сайтов, преобразовывающих ссылку на страницу с видео в ссылки на файлы, это позволяют делать ряд сторонних приложений (напр., SaveTube) и расширений для браузера (напр., UnPlug или VideoDownloader для Firefox). Некоторые менеджеры загрузок также могут сохранять видео с этого портала (например Download Master). Есть также ряд специальных сайтов, которые могут загружать видео с YouTube. C января 2009 года Youtube предоставляет возможность скачивать некоторые видеоролики напрямую с сайта. Возможно сохранение без помощи сторонних приложений. Сохраненное видео размещается в кэше браузера. Mozilla Firefox видео временно сохраняется в каталоге профиля. Кэш доступен по адресу about:cache. Internet Explorer просмотренное видео можно извлечь из кэша (Temporary Internet Files).
Opera видео временно сохраняется в кэше профиля в каталоге cache4. Видео yootube, помеченное как удаленное, не обязательно удаляется физически. С помощью специальных приложений, таких как Deleted YouTube Video Viewer, эти файлы можно просматривать. Пользователи могут оставлять свои комментарии, оценивать чужие комментарии и выставлять рейтинг просмотренным видео, если такую возможность им предоставил автор. Человек, загрузивший видео, также может запретить «врезку» (embedding) своего видео на другие сайты, блоги и форумы. Правила YouTube запрещают закачивать на сайт видео, содержимое которого нарушает закон США об авторском праве. Часто сотрудники компании ютюб убирают звук, а затем удаляют незаконно загруженный контент. Однако, несмотря на это, на сервис продолжает закачиваться огромное количество видео, защищенного авторским правом, без разрешения правообладателя. Сотрудники компании могут обратить на него внимание только после жалобы со стороны правообладателей или пользователей сервиса. Однако иногда жалобы пользователей приводит к тому, что законные видеоролики помечаются как нелегальные. Летом 2006 года тележурналист Роберт Тур подал против компании первый иск по поводу нарушения авторских прав и выкладывания в свободный доступ без разрешения правообладателей нескольких новых клипов.
5 октября 2006 года претензии Японской ассоциации правообладателей JASRAC были удовлетворены, с сервиса были удалены 29549 клипов и съемок с выступлений популярных японских артистов. 9 октября 2006 года CBS и Universal Media Group подписали с Ютьюб соглашение, согласно которому они могут транслировать видео через сервис. Они также объявили, что будут использовать новую технологию для поиска и удаления защищённого авторским правом контента. 12 октября 2006 года You Tube объявила о заключении соглашений, благодаря которым она сможет использовать программные средства, распознающие низкокачественные копии лицензионных видеоклипов или другого контента. После этого сервис может автоматически удалить данное видео. В бюллетене от 6:30 PM 1 июня 2006 года британское агентство ITV News заявило, что YouTube и аналогичные сайты пропагандируют насилие и ненависть среди подростков, которые снимают драки на камеры своих мобильных телефонов, а затем выкладывают видео на сервис. На сайте YouTube присутствует функция «сообщить о чрезмерно жестоком видео», но журналистам пришлось потратить немало времени, чтобы добиться удаления жестокого видеоролика. 5 октября 2006 года New York Times сообщила об антиамериканском видео, закачанном на сервис.
В начале ноября 2006 года Universal Tube подала иск против YouTube. 13 марта 2007 года компания «Viacom» подала иск против «Google», обвиняя сервис YouTube в массовом нарушении авторских прав и требуя передать ей личные данные всех пользователей сервиса. Федеральный судья Южного округа штата Нью-Йорк удовлетворил требования о передаче компании «Viacom» информации о пользователях YouTube (что идёт вразрез с федеральным законодательством США). YouTube стал настолько значимым явлением в медиа-мире, что c ним вынуждено считаться и телевидение. Многие медиакомпании создают официальные аккаунты на YouTube, осуществляя продвижение своей продукции через сервис. Ролики, обладающие статусом мема, нередко попадают в репортажи новостей. В июне 2007 года компанией CNN была осуществлена кампания по сбору вопросов от пользователей YouTube для их обсуждения в межпартийных дебатах. Кампания также стала объектом значительной критики с обвинениями в фальсификациях и цензуре. Другим примером обратной связи с пользователями сервиса может служить видеообращение телекомпании Аль-Джазира, в котором ее представитель пыталась выяснить мнения сообщества о возможности запуска новой службы на английском языке, созданной специально в рамках ютьюб.