Сервис был создан в феврале 2005 года тремя бывшими сотрудниками PayPal: Чадом Хёрли, Стивом Ченом и Джаведом Каримом. Сервис стал прогрессивной и эффективной платформой для создателей видео-контента (различных направлений), который отдельным лицам охватить глобальную аудиторию и создать свои собственные бренды. Несмотря на критику, YouTube остается мощным инструментом для обмена информацией, поощрения творчества и развитие сообщества авторов видео. Так создатели YouTube увидели возможность занять открытую нишу аналогичным сервисом, но сфокусированным на обмене видео-контентом. YouTube официально был запущен 14 февраля 2005 года. При этом первым видео, размещенным на платформе, стал короткий ролик (20 сек.) от одного из авторов сервиса (Джаведа Карима) — «Me at the zoo» (с англ. На 2023 год сервис выступает платформой для обмена всем — от музыкальных клипов и трейлеров к фильмам до образовательного контента и политических комментариев. YouTube Studio — сервис творческой студии для создателей контента YouTube, запущен в апреле 2013 года. YouTube Premium — платный стриминговый сервис, запущен в ноябре 2014 года.
YouTube Kids — сервис, ориентированный на детскую аудиторию (с реализаций функций родительского контроля, а также с расширенными требованиями к проверке контента и монетизации видео), запущен в феврале 2015 года. YouTube Go — мобильное приложение сервиса, рассчитанное на использование в зонах плохого покрытия и доступа в сеть Интернет, запущено в 2016 году, закрыто в августе 2022 года. YouTube TV — сервис потокового телевидения, запущен в феврале 2017 года. YouTube Music — сервис для прослушивания музыки, запущен в июне 2018 года. YouTube Shorts — сервис вертикальных коротких видео (до 60 секунд), запущен в июле 2021 года. Загрузка и обмен видео — пользователи могут загружать видео на YouTube и делиться ими с другими. Видеороликами можно делиться публично или в частном порядке, а также размещать (встраивать) их на других веб-сайтах. Поиск видео — пользователи могут осуществлять поиск новых видео на YouTube с помощью различных методов, включая просмотр категорий, поиск определённого контента и просмотр видео, рекомендованных алгоритмами сервиса.
Социальные функции — YouTube также предлагает ряд социальных функций, включая возможность подписываться на каналы, комментировать видео и оставлять классические посты (текст, изображение или их группировку) для участников сообществ (подписчиков). Монетизация — пользователи могут монетизировать свои YouTube каналы различными способами, включая рекламу (от партнеров сервиса или интеграции), спонсорство и продажу товаров. Прямая трансляция — пользователи также могут вести прямые трансляции на YouTube, что позволяет им продемонстрировать различные события и/или взаимодействовать со своими зрителями в режиме реального времени. Музыкальные клипы — один из самых популярных видов контента на YouTube. Это обосновано общей целевой потребностью — как со стороны зрителей, так и со стороны исполнителей, которые используют сервис для продвижения своей музыки и общения с поклонниками. YouTube имеет существенный вес в музыкальной индустрии (за счет низкого порога вхождения), и многие песни и исполнители получили мировую известность именно благодаря своему присутствию на данной платформе. Образовательный контент — YouTube также является платформой для значительного количества образовательного контента, включая: учебные пособия, лекции, практические консультации и другие образовательные материалы.
Платформа выступает одним из основных источников информации для направления самостоятельного изучения образовательных материалов, а также общения (формирования сообществ) с практикующими профильными экспертами. Комедийный контент — популярных направлений видео-контента на YouTube, представленное в разнообразных формах — от скетчей и пародий до видеоблогов и комментариев (видео-обзоров). Игровой контент — ещё одно популярное направлений видео-контента на YouTube, представленное в форматах стриминга игрового процесса, а также различными видео-обзорами (особенности прохождения игр, особенности игровых механик и прочее). Политический комментарий — с 2020 года присутствует тенденция, в рамках которой YouTube все активнее выступает платформой для различных политических комментариев. Так многие создатели видео-контента используют сервис, чтобы поделиться своими субъективными взглядами на текущие события и различные политические аспекты. Платформа стала мощным инструментом для активизации и социальных изменений, и многие создатели видео-контента используют свои каналы для повышения осведомленности о важных проблемах и пропаганды. В исследовании также уточняется, что YouTube становится все более важной (и авторитетной) платформой для получения новостей. YouTube неоднократно подвергался критике за подход к модерации контента. Так, некоторые критики утверждали, что сервис предпринял недостаточно усилий для решения таких проблем, как разжигание ненависти и дезинформация.