La ruleta es un juego de azar típico de los casinos, cuyo nombre viene del término francés roulette, que significa «ruedita» o «rueda pequeña». Su uso como elemento de juego de azar, aún en configuraciones distintas de la actual, no está documentado hasta bien entrada la Edad Media. Es de suponer que su referencia más antigua es la llamada Rueda de la Fortuna, de la que hay noticias a lo largo de toda la historia, prácticamente en todos los campos del saber humano. La “magia” del movimiento de las ruedas tuvo que impactar a todas las generaciones. La aparente quietud del centro, el aumento de velocidad conforme nos alejamos de él, la posibilidad de que se detenga en un punto al azar; todo esto tuvo que influir en el desarrollo de distintos juegos que tienen la rueda como base. Las ruedas, y por extensión las ruletas, siempre han tenido conexión con el mundo mágico y esotérico.
Así, una de ellas forma parte del tarot, más precisamente de los que se conocen como arcanos mayores. Según los indicios, la creación de una ruleta y sus normas de juego, muy similares a las que conocemos hoy en día, se debe a Blaise Pascal, matemático francés, quien ideó una ruleta con treinta y seis números (sin el cero), en la que se halla un extremado equilibrio en la posición en que está colocado cada número. La elección de 36 números da un alcance aún más vinculado a la magia (la suma de los primeros 36 números da el número mágico por excelencia: seiscientos sesenta y seis). Esta ruleta podía usarse como entretenimiento en círculos de amistades. Sin embargo, a nivel de empresa que pone los medios y el personal para el entretenimiento de sus clientes, no era rentable, ya que estadísticamente todo lo que se apostaba se repartía en premios (probabilidad de 1/36 de acertar el número y ganar 36 veces lo apostado).
La ronda de ruleta, imagen del club actual, fue una creación francesa del siglo XVII, de hecho por el conocido matemático y físico francés Blas Pascal. Con estándares de juego básicamente iguales a los que conocemos hoy, Pascal inventó en 1645 una rueda de ruleta con 36 números (sin el cero), en la que se establece un equilibrio escandaloso numéricamente en la situación en la que se coloca cada número. En 1842, los hermanos Blanc modificaron la ruleta añadiéndole un nuevo número, el 0, y la introdujeron inicialmente en el Casino de Montecarlo. La primera forma de ruleta se ideó en la Francia del siglo XVIII. Muchos historiadores creen que Blaise Pascal introdujo una forma primitiva de ruleta en el siglo XVII en su búsqueda de una máquina de movimiento perpetuo. El mecanismo de la ruleta es un híbrido de una rueda de juego inventada en 1720 y el juego italiano Biribi. El juego se ha jugado en su forma actual desde una fecha tan temprana como 1796 en París.
Una descripción temprana del juego de la ruleta en su forma actual se encuentra en una novela francesa La Roulette, ou le Jour de Jaques Lablee, que describe una ruleta en el Palais Royal de París en 1796. La descripción incluye los bolsillos de la casa: «Hay exactamente dos ranuras reservadas a la banca, de donde deriva su única ventaja matemática». El libro se publicó en 1801. Una referencia aún más temprana a un juego de este nombre fue publicada en las regulaciones para Nueva Francia (Quebec) en 1758, que prohibió los juegos de «dados, hoca, faro, y ruleta». Las ruletas utilizadas en los casinos de París a finales de la década de 1790 tenían el color rojo para el cero simple y el negro para el doble cero. Para evitar confusiones, a partir de 1800 se eligió el color verde para los ceros de las ruletas. En 1843, en la ciudad balneario alemana de Bad Homburg, los franceses François y Louis Blanc introdujeron la ruleta de un solo 0 para competir con otros casinos que ofrecían la ruleta tradicional con ceros simples y dobles.