Es posible que Alex Ovechkin tenga que esperar un año más para superar a Wayne Gretzky en el récord de goles de la carrera de la NHL, con los Grandes Ocho de los Washington Capitals a 72 goles detrás del Grande cuando la nueva temporada comienza el 10 de octubre. Pero de cara a su temporada número 19 en la liga, Ovechkin, de 38 años, ya puede sumar un título a su notable currículum. Por primera vez desde que Forbes comenzó a publicar una lista de ganancias de la NHL en 2010, Ovechkin es el jugador mejor pagado de hockey, ganando 12.5 millones de dólares en salario y bonificación y un estimado de 5 millones de dólares en patrocinios, licencias y otros esfuerzos comerciales para un total de 17.5 millones de dólares ( antes de impuestos y honorarios de agentes). Pero la corona viene con un asterisco: compartiendo el puesto número uno está el pívot de Colorado Avalanche, Nathan MacKinnon, con 17.5 millones de dólares propios.
MacKinnon, de 28 años, cobrará 16.5 millones de dólares de ese total en el hielo, de la extensión de contrato de ocho años y 100.8 millones de dólares que firmó el otoño pasado. Ovechkin, por otro lado, obtiene casi un tercio de sus ingresos fuera de la pista, y solo la estrella de los Edmonton Oilers, Connor McDavid, puede igualar su cartera de patrocinadores y solo unos pocos jugadores más en todo el hockey recaudan millones como lanzadores. Un agente de la NHL, señalando las limitadas oportunidades de marketing disponibles para los jugadores en este deporte, indica que durante una reciente transmisión de Sunday Night Football, Patrick Mahomes y Travis Kelce de los Kansas City Chiefs aparecieron en cinco comerciales diferentes entre ellos, y eso no significa cuente los otros anuncios que muestran jugadores de la NFL que no estuvieron en el campo esa noche. Por el contrario, un partido de la NHL televisado a nivel nacional puede tener uno o dos comerciales que muestren a los jugadores de hockey, como máximo.
No es de extrañar, entonces, que los diez jugadores mejor pagados de la NHL estén ganando alrededor de 13 millones fuera del hielo entre ellos, una fracción de los 69 millones publicados por los diez mejores de la NFL este año o los 330 millones amasados por los diez mejores de la NBA el año pasado. Los jugadores de la NHL también enfrentan obstáculos en sus ingresos con el tope salarial de la liga, que se introdujo en 2005 y cuyo crecimiento se descarriló debido a una deuda que los jugadores contrajeron con los propietarios de los equipos durante la pandemia de Covid-19. Esta temporada, las nóminas alcanzarán un máximo de 83.5 millones, solo 2 millones más que el tope de 2019-20. Ese número parece aún peor considerando que el entonces capitán de Avalanche, Joe Sakic, supuestamente recaudó 16.45 millones en 1997-98, o aproximadamente 31 millones ajustados a la inflación.
Y nuevamente, para hacer una comparación con la NBA, 101 jugadores de baloncesto ganarán más salario esta temporada que los 16,5 millones de dólares de MacKinnon, el mejor salario de la NHL en el hielo, según Spotrac. El francotirador de los Toronto Maple Leafs, Auston Matthews, también proporcionó una sacudida de optimismo financiero con la extensión de contrato por cuatro años y 53 millones que firmó en agosto, estableciendo una marca de la liga con el valor promedio anual del acuerdo de 13.25 millones. Se espera que Matthews gane 16.7 millones de dólares en el hielo la próxima temporada, lo que, junto con sus ganancias anuales estimadas de 4 millones de dólares fuera del hielo, debería convertirlo en el primer jugador en superar los 20 millones de dólares en total en los 14 años de historia de las ganancias de la NHL de Forbes. En conjunto, los diez jugadores de la NHL mejor pagados de este año recibirán 140 millones de dólares, menos que el récord de 159 millones de dólares de 2019-20, pero un aumento del 19% con respecto a los 118 millones de dólares del año pasado.