Самые яркие страницы жизни ребенка открываются в раннем (от года до трех лет) и старшем, или дошкольном, возрасте (от трех до семи лет). В этом возрастном периоде основную часть времени ребенок проводит в семье, с родителями. В первые семь лет жизни, многое в состоянии здоровья, развитии и воспитании ребенка определяется устоями семьи и ее культурным уровнем. Именно в семье формируются важнейшие задатки, привычки и особенности личности ребенка. Ранний и дошкольный возрасты характеризуются быстрым физическим развитием и совершенствованием сложнейших функций центральной нервной системы, расширением сферы общения. Ребенок начинает осознавать себя личностью. Рост и развитие ребенка — главные показатели его здоровья. Интенсивность процессов роста и развития составляет основную особенность детского возраста. Чем младше ребенок, тем интенсивнее протекают эти процессы. В первые годы жизни развитие идет особенно быстрыми темпами. За счет ускоренного роста рук и ног изменяются пропорции тела и осанка. У дошкольников в результате развития мелких мышц кисти и пальцев совершенствуется точность движений.

Интенсивно растут кости черепа, кистей и стоп. На четвертом году жизни в основном завершается развитие органов чувств, совершенствуется деятельность центральной нервной системы. К концу дошкольного периода емкость легких увеличивается в 3 раза. Рост дыхательных путей приводит к удлинению шеи и гортани, дыхательные мышцы становятся более длинными и широкими. Сердце у детей дошкольного возраста развивается параллельно изменению длины тела, происходит постепенное увеличение его мышцы и интенсивное развитие сосудистого русла. Кости скелета растут последовательно, чередуя фазы роста в длину и толщину (в поперечнике). У хорошо развитых детей ширина плеч составляет приблизительно ¼ длины тела. Темпы роста детей имеют половую специфичность. Мальчики растут быст­рее девочек. Исключением является лишь короткий период второго «вытяги­вания» (11-12 лет), который наступает у девочек раньше. Влияние наследственности сказыва­ется на длине тела ребенка после двух лет жизни. Обычно выделяют два пери­ода, когда связь между ростом родите­лей и детей прослеживается наиболее отчетливо — от 2 до 9 лет и от 13 до 18 лет.

Наследственные факторы опре­деляют темп и возможный предел рос­та ребенка при оптимальных условиях окружающей среды. На скорость роста и окончательные размеры тела ребенка большее влияние оказывает рост отца, а вес тела в значительной степени определяется весом тела матери. Кроме того, на скорость роста ре­бенка огромное влияние оказывают внешние условия. Прежде всего, это питание, обеспеченность витаминами, двигательный режим, эмоциональные нагрузки, острые и хронические забо­левания. Если неблагоприятные факторы выражены сильно, «запрограм­мированная» скорость роста замедля­ется. Многие хронические заболевания детского возраста не имеют определенной ранней симптоматики, поэтому нарушение физического развития иногда является одним из первых признаков неблагополучия и служит показанием для углубленного обследования ребенка. Как самостоятельно оценить физическое развитие ребенка? В середине XX века в течение не­скольких десятилетий в большинстве стран мира имели место процессы вы­раженного ускорения роста и разви­тия (акселерация), более ранней сме­ны молочных зубов, ускорения поло­вого созревания, достижения макси­мальных показателей роста в более молодом возрасте и т.п. В 1980-х годах появились первые сообщения о затухании акселерации.

Предполагается, что в начале XXI века будет отмечаться дальнейшая стабилизация темпов роста и развития детей. Однако при всех этих общих тен­денциях остается неизменной закономерность: неправильный режим дня, нерациональное питание сказываются в первую очередь на весе ре­бенка. Дети, которые все вечера про­сиживают у телевизора, мало гуляют, не занимаются спортом, — развиваются хуже, у них нередко обнаруживаются признаки ожирения. Очень вредно отражается на растущем организме и дефицит сна. У детей, которые систематически недосыпают, может замедлиться прибавка массы и длины тела. К концу первого года жизни ребенок может самостоятельно ходить или делать несколько шагов без помощи взрослых. Он свободно изменяет положение тела (наклоняется, садится и т.д.), берет двумя руками крупные предметы, а указательным и большим пальцами — мелкие. Это движение, так называемое «пинцетное» очень важно, оно понадобится ребенку при письме. Малыш занимается с игрушками, показывает части тела на себе, узнает знакомые лица, пытается сам есть ложкой. Полуторагодовалый малыш воспро­изводит в игре ранее увиденные или разученные действия: кормит куклу, нанизывает кольца на стержень, скла­дывает башню из кубиков и т.п.