Административный центр — город Ростов-на-Дону. На востоке Ростовская область граничит с Волгоградской областью, на севере — с Воронежской, на юге — с Краснодарским и Ставропольским краями, Республикой Калмыкия, на западе — с Донецкой и Луганской народными республиками. Административным центром Азовской губернии был город-крепость Азов. В XIX веке практически вся территория современной Ростовской области России входила в состав области Войска Донского — административно-территориальной единицы Российской империи, населённой донскими казаками и управлявшейся по особому положению. С 1786 официально называлась землёй Войска Донского, в 1870-1918 — Областью Войска Донского. К началу XX века область Войска Донского состояла из девяти округов: 1-го Донского, 2-го Донского, Донецкого, Ростовского, Усть-Медведицкого, Хопёрского, Черкасского, Сальского и Таганрогского. В 1918 году из частей Усть-Медведицкого, Донецкого и Хопёрского округов был образован Верхне-Донской округ. После Февральской революции в Области Войска Донского была восстановлена власть Казачьего круга (парламента) и Войскового атамана (избираемого кругом). После Октябрьской революции Донское войсковое правительство во главе с Войсковым атаманом А. М. Калединым отказалось признать большевиков и оказало вооружённое сопротивление.
К концу февраля 1918 года силы Каледина были разгромлены, Новочеркасск и Ростов-на-Дону — заняты Красной армией. Атаман Каледин покончил жизнь самоубийством, его преемник атаман Назаров был расстрелян. На территории области Войска Донского была провозглашена Донская Советская Республика. В марте 1918 года началось восстание казаков против большевиков, в результате которого в мае 1918 года в Новочеркасске было провозглашено создание Всевеликого Войска Донского — государственного образования, временно (до восстановления легитимной российской власти) независимого. Верховная исполнительная власть передавалась выборному атаману, законодательно-совещательные функции оставались за кругом. Флагом Всевеликого Войска Донского стало трёхцветное полотнище с горизонтальными полосами: синей, жёлтой и красной, которые символизировали единство трёх народов Дона: казаков, калмыков и русских. В 1918 году Таганрог кратковременно был местом пребывания Народного секретариата и правительства Украинской советской республики. В 1919 году в Таганроге располагалась Ставка Деникина — Главнокомандующего Вооружённых сил на Юге России. В 1923 году в составе Донецкой губернии Украинской ССР был образован Таганрогский округ с центром в Таганроге. Первым руководителем области (Первым секретарём областного комитета ВКП(б)) был назначен видный деятель ЧК/ОГПУ/НКВД Е.
В годы Великой Отечественной войны 665 000 жителей области ушли сражаться на фронт. Вернулось около 340 000 человек. С 1954 года по 1957 год города Каменск-Шахтинский, Красный Сулин, Миллерово, Новошахтинск, Шахты и Алексеево-Лозовский, Базковский, Белокалитвенский, Боковский, Верхнедонской, Вёшенский, Волошинский, Глубокинский, Зверевский, Каменский, Кашарский, Киевский, Колушкинский, Константиновский, Красногвардейский, Криворожский, Литвиновский, Мальчевский, Мигулинский, Милютинский, Морозовский, Николаевский, Обливский, Октябрьский, Раздорский, Селивановский, Скосырский, Тарасовский, Тацинский, Цимлянский, Чернышевский, Чертковский районы входили в состав Каменской области. 1 октября 1958 года — за выдающиеся успехи, достигнутые трудящимися Ростовской области в деле увеличения производства зерна и других продуктов сельского хозяйства, за успешное выполнение высоких социалистических обязательств по продаже государству в 1958 году 136 миллионов пудов хлеба, Ростовская область была награждена орденом Ленина. Расстояние по прямой от Москвы — 756 км. На территории области протекает одна из крупнейших рек Европы — Дон (длина 1870 км), расположено Цимлянское водохранилище (объём 24 млрд м³). Судоходны основные притоки Дона — реки Северский Донец и Маныч. Озёра занимают лишь 0,4 % территории области. Часть гидроэнергетического потенциала реализуется на Цимлянской ГЭС в размере 630 млн кВт·
На юго-западе область омывается Таганрогским заливом Азовского моря. Минеральное сырьё включает группу топливно-энергетических ресурсов, среди них — каменные угли Восточного Донбасса, в особенности антрацит, самый лучший в мире по калорийности. Разрабатываются месторождения нерудного сырья для металлургии и производства строительных материалов. Разведанные запасы газа оцениваются в 56,2 млрд м³. Имеются также месторождения железной руды, флюсовых известняков, строительных материалов, поваренной соли, природного газа. Шолохов в Тихом Доне в числе степных трав перечисляет аржанец, ковыль, пырей, имурку, сурепку, белену, молочай, полынь, ландыш, донник, овсюг, шалфей, железняк, фиалку, татарник и тюльпан. Из деревьев и кустов упомянуты верба, боярышник, ежевика, чернотал, черноклён, шиповник, ольха, калина, ясень, осина, дуб и тополь. В Ростовской области имеется несколько отдельно стоящих гор в разных районах области. Они в рамках административно-территориального устройства включают населённые пункты и районы в городе. По данным Ростовстата, в январе-ноябре 2011 года индекс производства в Ростовской области составил 109,4 %, в то время как средний общероссийский показатель слегка превышает 105 %. 108,7 % составил индекс производства обрабатывающего сектора.