Ростовская область расположена в южной части Восточно-Европейской равнины и частично в Предкавказье, в бассейне нижнего течения Дона. Преобладает равнинный рельеф. На западе — восточные отроги Донецкого кряжа с высотами около 250 м, здесь самое высокое место в области. На севере — Донская гряда. На юго-востоке — пологие отроги возвышенности Ергени и Сальско-Манычская гряда. На юге — Кумо-Манычская впадина. В центре — Приазовская низменность. Главная река — Дон (длина в пределах Ростовщины — около 450 км) с тремя крупными притоками Северский Донец, Сал и Маныч. Озер мало, преимущественно пойменные и лиманные соленые, из них самое крупное — Маныч-Гудило площадью около 350 км2. Важное значение для регулирования стока Дона и притоков, а также для гидроэлектроэнергетики имеют три водохранилища — Весёловское, Пролетарское и крупнейшее в области Цимлянское объемом около 24 км3, благодаря которому обеспечена глубина, необходимая для транзитного судоходства по Волго-Донскому водному пути. Через связанный с ним Донской магистральный канал направляется самотеком вода для орошения засушливых земель. Преобладают степные ландшафты: степь разнотравно-злаковая и типчаково-ковыльная, типчаковая полупустыня.
В низинах, где вода застаивается, встречаются солонцы. Это староосвоенный район России, природные ландшафты в значительной степени преобразованы. Распахано до 70% все площади. Леса в основном байрачные, растущие по дну и склонам балок-байраков, — в основном дуб, клен, ясень, осина и вяз — и занимают всего около 6% территории. Фауна типично степная: различные виды грызунов — суслик, тушканчик и хомяк; животные покрупнее — степной хорек, лисица и сайгак; из пернатых — жаворонок, перепел, серая куропатка и журавль; хищные птицы — орел, стрепет и пустельга. Чтобы сохранить исчезающую живую природу, созданы государственный природный заповедник Ростовский, государственный природный заказник федерального значения Цимлянский, фактически изолированный от основной части Цимлянским водохранилищем, областной природный парк Донской. Ростовщина — развитый промышленно-аграрный регион. В его недрах — крупные месторождения каменного угля (антрацит Донецкого бассейна), природного газа, железной руды, строительных материалов, поваренной соли. Ведущие отрасли промышленности — машиностроение, пищевая и легкая. Здесь несколько индустриальных центров: Ростов-на-Дону, Таганрог, Новочеркасск, Шахты, Каменск-Шахтинский, Новошахтинск, Волгодонск. Область обеспечивает себя электроэнергией за счет мощных ГРЭС, ТЭЦ и ГЭС.
Это важный транспортный узел: железнодорожный, автомобильный, речной и морской. После строительства Волго-Донского судоходного канала Ростов-на-Дону стал портом пяти морей: Черного, Азовского, Каспийского, Балтийского и Белого. Ведущая отрасль сельского хозяйства — земледелие: богатство области — черноземы, занимающие 65% территории. В реках ведется промышленный лов осетровых, также ловят тарань, рыбца, чехонь, толстолобика, донскую сельдь. Высокий уровень развития экономики области основан на выгодном экономико-географическом положении (связь центра России с Северным Кавказом и Закавказьем, выход к морю), наличии богатых природных ресурсов и развитой транспортной инфраструктуры. В IV в. до н. э. Таганрогского залива греки основали факторию, превратившуюся в культурный мост между европейцами-греками и степными кочевниками. В древности в нижнем течении Дона жили племена киммерийцев. Позднее их вытеснили скифы, пришедшие с востока. Около Таганрога археологи раскопали курганные могильники скифского времени, обнаружив в том числе золотые украшения, выполненные в скифском зверином стиле, признанные всемирно-исторической ценностью. В III в. до н. э. Танаис в устье Дона: Танаис — греческое название Дона.
Он был самым северным греческим городом, крупным торговым центром, просуществовавшим около семи веков, пока не пришел в запустение в IV в., вероятно, разрушенный сарматами. В начале VII в. большую часть земель захватили хазары и заложили столицу Хазарского каганата — Саркел. Позднее их пытались завоевать готы, гунны, половцы. B XIII в. земли по течению Дона завоевали монголо-татары, построившие на берегу Азовского моря торговый город Азак (ныне — Азов), ставший политическим, административным и ремесленным центром Золотой Орды. В XV в. побережье Азовского моря с городами оказалось под властью Османской империи. Но еще до этого, в XIV в., на землях современной Ростовской области появилась казачья вольница. Со временем казаки стали военным служилым сословием, обладавшим дарованными им царями привилегиями и защищавшие южнорусские границы от турок и татар. Во время русско-турецкой войны 1735-1739 гг. Османская империя утратила владения на Азовском море. В 1740-1760-х гг. на Дону появилось несколько таможенных застав и крепостей. В 1775 г. учреждена Азовская губерния.